El 1 de febrero de 2003, cuando volvía de una misión de 17 días, el transbordador espacial Columbia se desintegró sobre el cielo de Texas. Sólo 16 minutos después debía tomar tierra en territorio americano. Los siete astronautas que iban dentro de la nave fallecieron en el acto y este fatídico acontecimiento tuvo una fuerte repercusión en los programas espaciales posteriores.