Descartes quitta le collège jésuite où il avait passé son enfance. Il remit en doute les connaissances qu’on lui avait inculquées, à l’exception des mathématiques et de la géométrie. Il s’engagea dans l’armée du prince de Nassau à Bréda. À son retour, il voulut fuir l’atmosphère mondaine et se consacrer à ses études. Au cours d’une nuit intense, il trouva les fondements d’une science nouvelle.