Paul Bonnenfant

Paul Bonnenfant est un ancien directeur de recherche au CNRS, chercheur associé à l’IREMAM et au CEFREPA. Également photographe et grimpeur pyrénéiste il réalise de nombreuses premières dans les Pyrénées, dont certaines avec Paul Mortier, Jean et Pierre Ravier et d'autres grimpeurs locaux.

Préparant une licence en sociologie à la faculté des Lettres de Bordeaux à la fin des années 1950, il fait ses études pendant la guerre d’indépendance de l’Algérie qui est, à cette époque, « le » sujet dont tout le monde parle dans les universités. En fin de licence, en 1960, un de ses professeurs évoque le souhait de la Compagnie française des pétroles (Algérie) d’étudier l’impact de son implantation sur la vie rurale et bédouine du Sahara. La compagnie cherche un étudiant qui, sous la direction du professeur, pourrait mener cette étude. PB est immédiatement attiré par l’idée de partir comme civil en Algérie, au moment où des centaines de milliers de jeunes gens français de son âge partent comme militaires. Il est, en effet, séduit par le projet de poser un regard « civil » sur les diverses transformations qu’a impliquées l’arrivée des compagnies pétrolières.

Accompli dans une ambiance politique et sociale particulièrement difficile, ce séjour au Sahara est pourtant déterminant. La passion de Paul Bonnenfant pour la culture du monde arabe et musulman prend alors racine. Elevé dans un catholicisme strict, il est fasciné par l’idée de découvrir une autre religion monothéiste, l’islam. Le fait que cet islam se développe notamment autour du fonds culturel commun de la Méditerranée, le séduit aussi, par la rencontre du fonds sémitique avec les héritages grec, romain et byzantin. Une dernière raison, mais non la moindre, est le goût des grands espaces. Il se passionne pour cette civilisation nouvelle pour lui et décide de se spécialiser dans la sociologie du monde arabe actuel. Il se lance alors dans l’apprentissage de la langue arabe, d’abord à Bordeaux, puis au Liban et en Tunisie.