La veille de Noël 1830, dans le Quartier latin à Paris, Rodolfo, écrivain sans le sou fait la connaissance de Mimi, sa voisine de mansarde et en tombe amoureux. Mais la vie misérable à laquelle tente d'échapper Mimi la mène à une mort inéluctable, à laquelle Rodolfo et ses amis assisteront impuissants.